Ineens gebeurt er iets en je denkt: ditzelfde moment heb ik een keer eerder meegemaakt. Je bent bijvoorbeeld op een bepaalde plek waarvan je bijna zeker weet dat je hier eerder bent geweest. Sommige mensen denken dat dit een déjà vu is, maar de betekenis achter een déjà vu is echter iets heel anders. Dit bleek uit een onderzoek van neurowetenschappers van de University of St. Andrew. Eindelijk is de betekenis achter dit mysterieuze fenomeen achterhaald.
Tijdens dit onderzoek werd een groep getest. Deze groep kreeg een aantal woorden te horen die allemaal te maken hadden met 'slaap'. Echter werd dit laatste woord niet in het rijtje genoemd. Toch dachten de proefpersonen dat zij allemaal het woord 'slaap' hadden gehoord. Het geheugen heeft de neiging om dat woord eraan toe te voegen. Dit wordt bedoeld met een déjà vu: een herinnering ophalen die helemaal niet bestaat. Op dat moment gebeurde er bij de proefpersonen niks in het geheugen in de hersenen - dit werd gemonitord. Als het bij een déjà vu echt zou gaan om een herinnering, zou dat te zien moeten zijn in de hersenen.
Het hebben van een déjà vu gaat eigenlijk over het oplossen van een conflict. De hersenen gaan tijdens dit proces op zoek naar herinneringen die er dus eigenlijk helemaal niet zijn. Zo ontstaat het fenomeen dat je in de war raakt. Je hersenen zijn dus alle herinneringen bij langs aan het gaan. Er ontstaat een soort van kortsluiting, omdat die ene herinnering waarvan je dacht dat je dat had meegemaakt, helemaal niet bestaat. Op die manier denk je dat je een déjà vu hebt. Het antwoord op de vraag 'Bestaat een déjà vu wel?' is dus: nee.
In de zijkant van het brein ligt de hippocampus. Hier worden aan een reeks herinneringen aangemaakt over plaatsen waar we zijn geweest en momenten die we hebben meegemaakt. Het onderste gedeelte van de hippocampus ziet de verschillen in deze plaatsen en momenten. En dat is waarschijnlijk de boosdoener wat betreft de déjà vu's. Als deze niet goed werkt, kunnen we de verschillende momenten en plaatsen niet goed uit elkaar houden.